Sprachen lernen auch im Alter möglich

«Es wäre aber zu weit geschossen, würde jede 70-Jährige noch flüssig Japanisch sprechen wollen.» Sich im Alter noch auf Spanisch einlassen? In den vergangenen 20 Jahren konnten Wissenschaftler wenig Hoffnung machen. Auch Friederici nahm an, dass der Sprachunterricht bereits für junge Erwachsene eine Tortur ist. «Unsere neuen Forschungsergebnisse zeigen aber, dass es weniger auf das Alter ankommt als auf die Art, wie Sprache vermittelt wird», erläutert die Psychologin und Linguistin.

Um das Sprachlernverhalten zu erforschen, entwickelte das Team um Friederici die Kunstsprache «Brocanto». Mit nur 14 Wörtern wie «aaf» oder »plox» und wenigen Grundregeln für Satzbau und Grammatik konnten Studenten bereits nach zwölf Stunden Training die Bewegungen kleiner Figuren beschreiben. Dass sie die Miniatursprache wie das Deutsche beherrschten, zeigten anschließende Tests, bei denen die Hirnströme mit Elektroden gemessen wurden.

Bei diesen Tests hörten die Studenten «Brocanto»-Sätze mit falscher Wortstellung: Statt «Frau kauft eine Blume» wurde ihnen sinngemäß «Frau eine kauft Blume» vorgespielt. Dabei maßen die Forscher die so genannte frühe Negativierung, die dem Sprachkundigen bereits nach etwa 150 Millisekunden sagt, dass der Satz so nicht stimmt. Bisher hatten Neuropsychologen dieses elektrische Potenzial nur bei bei Muttersprachlern festgestellt. «Das Ergebnis ist deswegen bemerkenswert», sagt die 49-jährige Wissenschaftlerin. «Es zeigt, dass unsere Probanden bei den Sätzen kaum überlegen mussten.»

Das Experiment könnte belegen, dass ältere Menschen mit der richtigen Technik Spanisch ebenso schnell lernen könnten wie Kinder. «Das ist allerdings noch nicht bewiesen», sagt Friederici. «Brocanto» sei gegenüber natürlichen Sprachen sehr einfach. Zudem würden Erwachsene die neue Sprache ständig mit der Muttersprache vergleichen. Das kann zwar helfen, dem aber auch im Weg stehen. Es sei verwirrend, wenn der Mond bei uns männlich sei, im Französischen aber «la lune» - die Mond - heiße, verdeutlicht die Linguistin.

Bei aller Vorsicht schreibt Friederici den Lernmethoden eine zentrale Rolle zu. Die Studenten brachten sich «Brocanto» wie Kleinkinder ihre Muttersprache bei - in kleinen Happen. Nach dem Motto «weniger ist mehr» standen zunächst die wichtigsten Grammatik- Regeln auf dem Lehrplan. Erst dann folgte das Vokabular.

Trotz der ermutigenden Befunde der Forscher besteht wohl kaum Hoffnung, mit 40 noch wie ein Engländer sprechen zu lernen. Denn eines haben Kleinkinder den Älteren immer voraus: Die Melodie und Besonderheiten einer Sprache erfasst der Mensch am Besten in den ersten sechs bis neun Lebensmonaten.